LOS
AMBIENTES VIRTUALES COLABORATIVOS
Un
Ambiente Virtual
Colaborativo (AVC) es un "punto
de encuentro" que permite a varias personas, a
través de sus computadores, interactuar en un mundo
virtual, buscando un objetivo común [BENFORD93].
Mundo
virtual significa, en este contexto, un espacio
inmaterial que permite interacción a distancia de
varios usuarios por medio de computadoras comunicados
a través de una red. La interacción puede ir desde
un intercambio de ideas escritas hasta cohabitar un
espacio tridimensional con la posibilidad de
movimiento e intercambio de voz.
Desde el punto de
vista del interfaz de usuario, los AVCs se pueden
implementar de varias maneras:
- Interfaces
tipo texto: En este tipo de implementaciones,
los usuarios escriben en sus teclados y leen
en su pantalla lo que los demás escriben. Es
el caso de los MUDs (Multi User Dungeons) y
los IRCs (Internet Relay Chats).
- Interfaces
de Realidad Virtual: En este caso los
usuarios que cohabitan el mundo virtual
tienen una representación tridimensional, se
pueden mover dentro del mundo y pueden
intercambiar información utilizando la voz.
Es el caso de interfaces como el DIVE
(Distributed Interactive Virtual Environment)
[ANDERSON94]
[HAGSAND96].
Los
anteriores son los extremos inferior y superior de un
espectro de posibilidades. En el medio se encuentran
una gran cantidad de combinaciones que brindan a los
usuarios menores o mayores grados de inmersión.
Los AVCs se
utilizan en la actualidad en diferentes áreas. A
manera de ejemplo:
- Los AVCs con
interfaz tipo texto son utilizados por grupos
de personas alrededor del mundo para
intercambiar ideas respecto a un tema
específico.
- Existen
juegos con interfaces al estilo de la
Realidad Virtual que permiten a varios
contrincantes jugar en red.
- Se están
creando AVCs con interfaces de Realidad
Virtual para simular encuentros de cientos de
participantes, bien sean representando
usuarios humanos o agentes autónomos cuyo
comportamiento es determinado por el
computador.
Los
AVC con interfaz tipo texto se usan a diario para
intercambiar ideas (IRCs) o para diversión (MUDs).
Los
AVC con interfaz tipo Realidad Virtual se han
difundido menos en el mundo en parte por los costos
elevados que hasta hace poco tenía la tecnología de
Realidad Virtual. [BURDEA94]
Sin
embargo, tal vez el AVC con interfaz de Realidad
Virtual más conocido sea el DIVE (Distributed
Interactive Virtual Environment), proyecto realizado
en Suecia por el SICS (Swedish Institute of Computer
Science)[ANDERSON94] [HAGSAND96]. El DIVE
permite que varios usuarios cohabiten un mundo
virtual simultáneamente para realizar algún tipo de
interacción. Cada usuario está representado
tridimensionalmente mediante un Avatar, de tal
forma que cada usuario puede ver a los demás
usuarios. En la actualidad el DIVE se encuentra
disponible, en distribución binaria y sin costo para
usos no comerciales, para un número limitado de
plataformas UNIX (Silicon Graphics, Linux, Sun,
Hewlett-Packard). Por desgracia, los fuentes del DIVE
no están a disposición del público, por lo cual no
es posible llevar a cabo modificaciones o
adecuaciones en caso de ser necesarias.
Pero
el DIVE no es la única implementación exitosa de un
AVC en Realidad Virtual. También vale la pena
destacar VirtuOsi [BENFORD94] y Massive
1 y 2 [BENFORD95],
implementaciones completamente inmersivas de AVCs.
Otro proyecto que ha despertado interés es la
"Mesa de trabajo virtual", el cual permite
a varios usuarios colocar objetos virtuales sobre una
mesa de trabajo [KRUEGER95].
De
la necesidad de compartir modelos tridimensionales
virtuales en la "web", surgió el VRML [PESCE95], estándar
que permite definir mundos virtuales que pueden ser
accesados por usuarios desde cualquier parte del
mundo.
La
más reciente versión de Netscape cuenta con un
visor de VRML. Varios investigadores están
proponiendo extensiones al VRML que permitan a varios
usuarios habitar al mismo tiempo un mundo virtual,
creando así un AVC en Internet. [BROLL95] [HONDA95]. Incluso
Microsoft ha realizado propuestas para brindar más
interactividad al VRML [MICROSOFT96].
El
trabajo colaborativo soportado por el computador
(CSCW, por las siglas en inglés de "Computer
Supported Collaborative Work") es un área de
investigación con gran trayectoria. Los AVCs son
prácticamente la intersección de CSCW con Realidad
Virtual. Uno de los primeros investigadores en
plantear esta posibilidad fue Wexelblat en 1993. [WEXELBLAT93].
La
idea de apoyar la educación por medio del computador
ha producido excelentes resultados. Las ventajas,
posibilidades y limitaciones de esta tecnología han
sido exploradas ampliamente [FUJK93] [HARASIM96][SORENSEN96]. O´Malley
ha sido uno de los primeros investigadores en
utilizar el acrónimo CSCL que significa
"Aprendizaje Colaborativo Soportado por el
Computador" ("Computer Supported
Collaborative Learning") [O’MALLEY95].
Para
lograr la colaboración en el aprendizaje se han
propuesto diferentes tecnologías informáticas,
siendo Realidad Virtual la más reciente. El uso de
AVCs en educación es entonces una consecuencia
lógica de la evolución de las investigaciones en
Realidad Virtual, Trabajo Colaborativo Soportado por
Computador y Aprendizaje Colaborativo Soportado por
Computador. Es un área de investigación muy joven y
ha despertado interés tanto en las comunidades
investigativas de Informática como en la de
Educación.
Bajo
la dirección de la Claudia Zea y con el soporte de
Colciencias, Fundación Corona, Universidad EAFIT,
Universidad Pontificia Bolivariana, el proyecto
CONEXIONES está implementando, con resultados
significativos, el uso de recursos informáticos para
apoyar la enseñanza a nivel de educación primaria.
Uno de los propósitos de CONEXIONES es brindar a los
niños un espacio para intercambiar opiniones con
otros usuarios del sistema en el país o con usuarios
de sistemas similares en otros países. Los
resultados de la propuesta presente se aplicarían a
CONEXIONES brindando a los niños un espacio virtual
para interactuar con otros niños y posiblemente con
un tutor de manera remota. En el anexo 6. se puede
encontrar más información referente al proyecto
CONEXIONES.
En
la universidad EAFIT se ha venido investigando en el
tema de Ambientes Virtuales Colaborativos desde
mediados de 1995. En octubre de 1996 deben culminar
tres proyectos de grado que implementan un juego
sencillo que se puede jugar en red y permite a los
usuarios desplazarse libremente dentro del mundo
virtual que se simula. El juego se está
implementando sobre el sistema operativo Linux bajo
dos interfaces de usuario diferentes: OpenGL y Xrend
(port al Linux del Rend386).
También
en octubre de 1996 culminará un proyecto que permite
a dos usuarios, cada uno desde su máquina, observar
desde su propia perspectiva un objeto virtual
colocado sobre una mesa de trabajo y compartir
opiniones verbales al respecto. En este proyecto se
utiliza el producto World Toolkit para Windows. Más
información respecto a los proyectos y sus
participantes en [TREFFTZ96].
En
el mes de septiembre de 1996, el profesor Helmuth
Trefftz, uno de los investigadores que presentan esta
propuesta, viajará al encuentro CVE’96
(Collaborative Virtual Environments - 1996) en
Nottingham, Inglaterra, espacio donde se discuten los
avances en este tema a nivel mundial.
Se
dispone entonces de cierta experiencia en montaje de
proyectos de Ambientes Virtuales Colaborativos bajo
diferentes plataformas en la Universidad EAFIT.
|
